L’invention du tuba, vers 1837, découle de l’invention du piston, qui révolutionna la facture des instruments de la famille des cuivres. Comme la plupart des instruments de cette famille, il sont souvent fabriqués en laiton. Aujourd’hui on en fabrique en ut, en fa, en mi bémol et en si bémol.

Le tuba est l’instrument le plus grave de la famille des cuivres, dont la tessiture varie en fonction de la longueur du tube et des possibilités de chaque tubiste. Sa sonorité varie en fonction de la géométrie globale, et notamment de la proportion de tube conique ou cylindrique par rapport à la longueur totale.

Pour modifier la hauteur des sons, comme sur les autres cuivres, le musicien (tubiste) agit sur divers paramètres : tension de l’appareil musculaire facial, quantité et vitesse de l’air expulsé, le tout en coordination avec les différentes combinaisons de doigtés qui modifient la longueur du tube. La lecture des notes se fait le plus souvent en clé de fa.