Instrument de musique de la famille des bois à anche simple, elle a été créée vers 1700 par Johann Christoph Denner (1665-1707) à Nuremberg sur la base d’un instrument à anche simple plus ancien : le « chalumeau ». La clarinette en Sib (bémol) en est le modèle le plus commun. La clarinette est à perce cylindrique, ce qui la distingue du hautbois et du saxophone, tous deux à perce conique. Son timbre, chaud dans le registre grave, peut s’avérer extrêmement brillant voire agressif dans l’aigu.

De tous les instruments à vent, elle est celui qui possède la plus grande étendue (ou tessiture) avec 3 octaves plus une sixte mineure soit 45 notes en tout. Elle se décline en une famille d’instruments depuis la clarinette basse jusqu’à la clarinette sopranino, couvrant ainsi toute l’étendue d’un orchestre symphonique. Excepté les percussions, la clarinette est l’instrument qui possède la plus grande famille.

La clarinette Sib est à l’harmonie ce qu’est le violon à l’orchestre symphonique. Pour une harmonie de 50 musiciens, on compte idéalement 10 à 12 clarinettes réparties sur trois voix. Ce registre est souvent situé à gauche du chef d’orchestre, c’est-à-dire à la même place que les violons de l’orchestre symphonique. La clarinette basse est souvent également présente dans les orchestres d’harmonie. Un bocal et un pavillon replié vers le haut lui donnent un faux air de saxophone, mais sa sonorité grave et chaleureuse l’en distingue clairement.