Instrument à vent de la famille des bois, à perce conique et à anche double, le hautbois est un instrument en Do. Les instruments à anche double construits pour produire des sons puissants et aigüs, étaient à l’origine des instruments d’extérieur. Populaires, ils servaient à faire danser le peuple. Connu sous ses dimensions actuelles vers le 15e siècle (avec seulement quelques clés) le hautbois avait sa place dans les musiques militaires et royales. Il avait pour mission de doubler les trompettes. La facture instrumentale s’améliorant, le son devenant plus doux et cohérent, le hautbois put cohabiter avec les différents instruments de l’orchestre symphonique. Le hautbois a de nos jours une place très importante, sous tous ses aspects. Traditionnel, baroque et également « moderne ». Présent dans l’orchestre lyrique ou symphonique, instrument chanteur par excellence, son répertoire de soliste ne cesse de s’accroître ainsi que sa place dans la musique de chambre.

La famille des hautbois compte plusieurs autres instruments. Instrument sonnant une tierce mineure plus bas que le hautbois ordinaire, le hautbois d’amour n’a été créé qu’aux environs de 1720. Avec son bocal légèrement recourbé et son pavillon en forme de poire, il ressemble, en plus petit, au cor anglais. Cette forme existait déjà au XVIIe siècle, puisqu’à cette époque on la rencontre sur le hautbois ténor. Bach l’a fréquemment utilisé et, de nos jours, Richard Strauss l’a introduit dans sa Sinfonia domestica et Ravel dans le célèbre Boléro.

Le cor anglais en fa, que l’on appelait aussi au XVIIIe siècle « hautbois de chasse » est un hautbois alto en fa, qui sonne une quinte en dessous du hautbois ordinaire ou une tierce majeure plus bas que le hautbois d’amour. Au début, son pavillon était quelquefois évasé mais on ne tarda pas à le construire seulement avec un pavillon piriforme (en forme de poire). Vers 1760, afin d’en faciliter le maniement, on en courba le tube et dès lors on l’appela non plus hautbois de chasse mais bien « cor anglais ». Les opinions diffèrent quant à l’utilisation de ce nom curieux. Comme cet instrument se présente parfois, non avec un tube courbé , mais avec un tube cassé en angle, certains croient qu’à l’origine cet instrument était désigné sous le nom de « cor anglé » et que c’est par déformation qu’il aurait été appelé ensuite « cor anglais ». D’autres cherchent ailleurs car pour eux les tenants de cette explication ne justifient pas le mot « cor ». Le nom de cor anglais serait dû à la ressemblance de l’instrument avec un cor de chasse utilisé à cette époque en Angleterre. Quoi qu’il en soit, le cor anglais est aujourd’hui redevenu un tube droit de «perce» conique comme le hautbois, dont il se distingue par son corps plus long et plus gros, son pavillon renflé en forme de bulbe et son embouchure (ou bocal) légèrement recourbée. Ceci lui permet d’être joué relativement facilement par tout hautboiste.

Enfin le hautbois baryton, dont le son fondamental est à l’octave inférieure du hautbois, est construit en 1889 par Lorée, facteur parisien. Il est de pavillon piriforme comme d’ailleurs celui du hautbois d’amour et sa haute taille exige l’emploi d’un bocal en forme de « S ». Cet instrument est relativement rare, mais il apparait de plus en plus souvent dans les ensembles de hautbois.