Les premières trompettes ont été inventées dans l’antiquité, elles apparurent en Égypte il y a plus de trois mille ans. La trompette a pris sa forme actuelle après l’invention du piston en 1820.

Il convient de distinguer deux types de trompettes : les trompettes naturelles, qui n’ont pas de pistons et ne peuvent jouer que certaines notes appartenant à la série harmonique, et les trompettes à pistons, qui peuvent jouer toutes les notes dans leur registre. La trompette naturelle (clairon) est constituée par l’embouchure, le tube et le pavillon. Le tube est cylindrique, ce qui lui donne un son brillant, par comparaison au son plus doux de la famille des saxhorns. Dans la trompette à pistons, un mécanisme est ajouté qui permet d’accroître la longueur du tube, ce qui permet de jouer des notes plus graves et de combler ainsi les notes faisant défaut dans la série harmonique. Le doigté est celui des instruments à piston.

Le registre courant s’étend sur deux octaves et demie, du Fa# grave au Do au-dessus de la portée : le contre-Ut (mais en jazz, il n’est pas rare de monter jusqu’au bi-contre-ut, voire plus haut). Les trompettes sont en général des instruments transpositeurs, qui jouent des sons réels différents des notes écrites. Ainsi par exemple une trompette en Sib joue un son réel qui est un ton plus bas que la note écrite.

La trompette actuelle la plus courante est un instrument soprano, en Sib. Il existe aussi des trompettes en Ut (encore très utilisées par les musiciens « classiques »), en Ré et en Mib et la trompette piccolo en Sib (souvent à 4 pistons) pour un registre plus élevé, largement utilisée dans le registre Baroque. Le quatrième piston de la trompette piccolo sert à atteindre les notes graves de la tessiture de la trompette en descendant généralement d’une quarte.